西方人對(duì)中國(guó)的認(rèn)識(shí)多大程度上來(lái)源于早期來(lái)華的商人、旅行家、傳教士的口述筆傳，在今天依然能找到痕跡。從馬可波羅的時(shí)代到門(mén)戶開(kāi)放前夕，每一個(gè)來(lái)到中國(guó)的西方人，一定都以某種方式向西方傳遞了一些關(guān)于中國(guó)的信息，她獨(dú)特的文化，奇異的風(fēng)俗，廣袤的國(guó)土，豐富的物產(chǎn)，數(shù)量眾多的國(guó)民，以及在這“廣”、“富”、“多”背后潛藏的巨大的商業(yè)利益和宗教理想，總有一項(xiàng)能吸引天性外向的西方人，讓他們不遠(yuǎn)萬(wàn)里泛海而來(lái)。與前人一樣，十九世紀(jì)中期以后來(lái)到中國(guó)的西方人依然要以某種方式記錄并傳遞他們?cè)跂|方的探險(xiǎn)歷程，科技的進(jìn)步帶來(lái)了傳播方式的改變，攝影術(shù)和印刷術(shù)的發(fā)展使以圖像的方式介紹中國(guó)成為可能，于是就有了這部《中國(guó)與中國(guó)人影像》（Illustrations of China and Its People），第一部通過(guò)直觀的照片而不是抽象的描述多層面地介紹中國(guó)的著作。
作者約翰•湯姆遜（John Thomson, 1837~1921）是十九世紀(jì)后期用照相機(jī)記錄中國(guó)社會(huì)的外國(guó)攝影師之一。從十九世紀(jì)四十年代開(kāi)始，隨著英法等國(guó)在亞洲的遠(yuǎn)征，陸續(xù)有軍隊(duì)隨行人員或商業(yè)攝影師帶著笨重的照相設(shè)備來(lái)到中國(guó)，為帝國(guó)的擴(kuò)張史或個(gè)人的冒險(xiǎn)經(jīng)歷留證——這自然是攝影術(shù)最實(shí)際的用途。在很長(zhǎng)一段時(shí)間里西方攝影師對(duì)拍攝對(duì)象的選擇并沒(méi)有太顯著的差異，這些不辭辛勞拍攝中國(guó)的攝影史上的先驅(qū)者，與今天帶著相機(jī)游覽巴黎或倫敦的外國(guó)游客一樣，關(guān)注的重點(diǎn)也是異國(guó)文化中最能給自己帶來(lái)身處異域這一感受的部分，不論建筑還是人像，照片上反映出來(lái)的同樣都是西方人意圖探索中國(guó)的努力，記錄的是他們對(duì)于中國(guó)最直接的觀感。尤其在那個(gè)中西交流不甚通暢的年代，西方人對(duì)中國(guó)文化以及中國(guó)人的認(rèn)識(shí)顯然局限于一些被先行者的敘述多次聚焦放大的部分，于是我們看到一些標(biāo)簽式的題材被拍攝了無(wú)數(shù)遍，而這些標(biāo)簽式的題材，通常又都有著標(biāo)準(zhǔn)的面孔，排除攝影師受商業(yè)利益的支撐被動(dòng)選材的因素，至少在快門(mén)按下那一瞬間，相信多數(shù)的攝影師都堅(jiān)信“這就是真實(shí)存在的中國(guó)”。
時(shí)間過(guò)去一百多年，不管早期的西方攝影師觀察中國(guó)的視角是否以偏概全，他們留下照片無(wú)疑都成為了珍貴的第一手資料，他們并不是為著給中國(guó)記錄歷史而來(lái)，但他們捕捉到的每一幅畫(huà)面，寫(xiě)下的每一段附注文字，都在向今天的我們講述“這就是真實(shí)存在過(guò)的中國(guó)”。當(dāng)十九世紀(jì)的中國(guó)通過(guò)同樣的媒介呈現(xiàn)在我們面前的時(shí)候，與當(dāng)時(shí)的西方讀者相比，我們是跨越一百多年的時(shí)間，帶著思想和認(rèn)識(shí)的巨大進(jìn)步，來(lái)審視我們自己的歷史和文化，我們自然能看到更多的內(nèi)容，獲得更多的信息，相比獵奇的西方人我們更能發(fā)現(xiàn)這些圖文資料所蘊(yùn)含的價(jià)值，因而對(duì)西方人拍攝的中國(guó)早期影像資料的整理研究，是一項(xiàng)極為有趣也極有價(jià)值的工作。
《中國(guó)與中國(guó)人影像》于1873~74年在倫敦出版，是社會(huì)紀(jì)實(shí)攝影的先驅(qū)約翰•湯姆遜最重要的著作之一。書(shū)中收錄的照片并不是約翰•湯姆遜全部有關(guān)中國(guó)的攝影作品，一些極具中國(guó)特征和明信片式美感的照片并沒(méi)有收錄其中，作者對(duì)照片的選擇，是跟隨他的行程，選取了更能表現(xiàn)“中國(guó)與中國(guó)人”這一全景式主題的作品，與詳盡的文字?jǐn)⑹鲆黄鸺Y(jié)成冊(cè)。約翰•湯姆遜的目標(biāo)是向當(dāng)時(shí)的西方讀者全方位地介紹中國(guó)，既然目標(biāo)是全方位，自然不能局限于那些固有的標(biāo)簽，因而他在中國(guó)的旅行，比之前的攝影師都走得更遠(yuǎn)。
來(lái)中國(guó)之前，湯姆遜已經(jīng)在東南亞游歷了好幾年，整個(gè)遠(yuǎn)東地區(qū)相互影響、相互關(guān)聯(lián)又迥然不同的文化讓他深感著迷，因而對(duì)各人種、各民族、各種文化的對(duì)比分析一直存在于在他的攝影作品和文字?jǐn)⑹鲋?。正是這種探尋區(qū)別的表達(dá)方式使得他的作品有別于那些單純以異域風(fēng)情為主要拍攝對(duì)象的攝影師，在他的書(shū)中很多時(shí)候文字并不是照片的附注，而是以照片為文字做說(shuō)明，他不僅僅是一名旅行攝影師，更是一個(gè)帶著自己的思考行走在中國(guó)這片土地上的觀察者，他對(duì)中國(guó)社會(huì)的解析涉及方方面面，盡管很多時(shí)候并不準(zhǔn)確，甚至是臆測(cè)，但是這種嘗試用照片和文字相互印證來(lái)說(shuō)明某個(gè)問(wèn)題的方式反映到他的攝影作品中，就使得他的拍攝內(nèi)容比同時(shí)期的其他攝影師更為豐富，努力傳遞更多的信息。
約翰•湯姆遜來(lái)到中國(guó)的時(shí)候，正是中國(guó)近代走向變革的開(kāi)始。經(jīng)歷兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)、中法戰(zhàn)爭(zhēng)，剛剛從太平天國(guó)的內(nèi)亂中喘過(guò)氣來(lái)的清王朝，此時(shí)正處在崩亡前最后的“中興”時(shí)代。隨著通商口岸接連開(kāi)放，洋務(wù)運(yùn)動(dòng)興起，西方的影響在一些地方正悄然地帶來(lái)改變，因而在湯姆遜的游歷中除了名山大川、宮苑樓臺(tái)這些中國(guó)游的傳統(tǒng)項(xiàng)目，他也十分關(guān)注西方文明對(duì)中國(guó)的影響。金陵機(jī)器局及福州船政局等現(xiàn)代化機(jī)構(gòu)成為他重點(diǎn)關(guān)注的對(duì)象，對(duì)奕訢、李鴻章等主張洋務(wù)的官員也多有著墨。對(duì)商業(yè)和機(jī)器文明的信仰使得他每到一個(gè)城市都盡可能地收集當(dāng)?shù)毓ど虡I(yè)發(fā)展的訊息，并不止一次地提及鐵路、輪船等現(xiàn)代化設(shè)施可能給中國(guó)帶來(lái)的各種便利。盡管在論及此類(lèi)問(wèn)題的時(shí)候不免帶有強(qiáng)烈的商業(yè)利益和殖民主義色彩，但不論出于何種立場(chǎng)，對(duì)各種新生事物的關(guān)注使得他將照相機(jī)對(duì)準(zhǔn)了一個(gè)變化中的中國(guó)，而不是被反復(fù)定格、在所有的鏡頭前千篇一律的中國(guó)。
對(duì)于西方文明影響之外的傳統(tǒng)的中國(guó)，約翰•湯姆遜自然給予了更多的關(guān)注，從建筑，到文化，到自然風(fēng)光，再到不同階層的中國(guó)人，這些西方人眼中典型的中國(guó)元素，也是約翰•湯姆遜必然要拍攝的對(duì)象。相比之下湯姆遜鏡頭前的傳統(tǒng)中國(guó)更多變化，因?yàn)樗螝v更廣，有機(jī)會(huì)將鏡頭對(duì)準(zhǔn)不同地區(qū)、不同生存環(huán)境下更多類(lèi)型的中國(guó)人，或者反過(guò)來(lái)說(shuō)，他用照相機(jī)記錄了形形色色的中國(guó)人各自不同的生存環(huán)境。對(duì)中國(guó)這一主題下人與環(huán)境多角度的呈現(xiàn)滿足了當(dāng)時(shí)的西方人對(duì)遙遠(yuǎn)的中華帝國(guó)強(qiáng)烈的好奇心，也為今天的我們保留了昔日中國(guó)最真實(shí)的影像。通過(guò)這些拍攝于1870年左右的照片，我們看到的人物、風(fēng)光、建筑、物什，不僅僅是1870年代中國(guó)的面貌，也是更長(zhǎng)的時(shí)間跨度內(nèi)、在某些方面甚至數(shù)千年都鮮有改變的關(guān)于中國(guó)的側(cè)寫(xiě)。就在短短幾十年之后，傳統(tǒng)的農(nóng)業(yè)社會(huì)在現(xiàn)代文明的沖擊下一點(diǎn)點(diǎn)崩塌，這些照片所記錄的舊中國(guó)漸漸被歷史的洪流淹沒(méi)。約翰•湯姆遜至少部分地意識(shí)到了這一點(diǎn)，對(duì)新的文明即將覆蓋舊有文化的預(yù)期多次出現(xiàn)在他的敘述中，因此他可能是有意識(shí)地在記錄一些即將遠(yuǎn)去的歷史、快要消逝的風(fēng)物，我們不能說(shuō)他一定有這樣的判斷，但是這個(gè)來(lái)自工業(yè)革命發(fā)源地、相信機(jī)器工業(yè)必然給中國(guó)帶來(lái)巨大改變的西方攝影師，確實(shí)用他的照相機(jī)、以更接近我們現(xiàn)代人認(rèn)知的視角記錄了一個(gè)偉大文明在變革前夕所處的狀態(tài)，透過(guò)西方人探尋的目光，我們能看到今天的中國(guó)從哪里走來(lái)。
四卷本的《中國(guó)與中國(guó)人影像》自問(wèn)世之日起就以其豐富的內(nèi)涵和稀少的印量確立了它在攝影、印刷出版以及西方漢學(xué)研究等多個(gè)領(lǐng)域的獨(dú)特地位，這部記錄晚清中國(guó)社會(huì)百態(tài)的全景相冊(cè)，本身就是文明進(jìn)程與科技進(jìn)步的一個(gè)見(jiàn)證。歷經(jīng)一百多年，完整的四卷本《中國(guó)與中國(guó)人影像》已不多見(jiàn)，大都作為珍本收藏在歐美公私圖書(shū)館中。鑒于此書(shū)的重要性及珍貴性，我們?cè)谇仫L(fēng)老照片館的幫助和支持下，將此書(shū)介紹給中文讀者。
在翻譯此書(shū)的過(guò)程中我們翻閱了許多十八至十九世紀(jì)的西方漢學(xué)原著，對(duì)書(shū)中提到的地點(diǎn)、人物都作了盡量詳細(xì)、準(zhǔn)確的考證，以保證譯文中的內(nèi)容能為讀者所用。然而某些地名和機(jī)構(gòu)在我們能查閱到的所有資料中都不見(jiàn)記載，不得已只能采用直譯或音譯。此外，盡管約翰•湯姆遜對(duì)中國(guó)文化和歷史的了解已經(jīng)相當(dāng)深入，但他看待中國(guó)及中國(guó)人的視角畢竟是基于當(dāng)時(shí)西方人的立場(chǎng)，不免會(huì)有一些誤解和誤讀，對(duì)此我們不能茍同。然而這也為我們了解十九世紀(jì)末的西方人對(duì)中國(guó)的認(rèn)識(shí)提供了一份生動(dòng)的材料，因此在翻譯的過(guò)程中我們未加改動(dòng)，相信讀者能明辯偽言。原書(shū)中還有一處圖片印刷錯(cuò)誤，根據(jù)真實(shí)的地理環(huán)境和目前收藏在英國(guó)維爾康姆圖書(shū)館的底片原件，第三卷圖版十六第30圖印反了，本書(shū)在此進(jìn)行了修正。